Es una discusión tan antigua como la Fórmula 1 en sí misma: ¿Quién fue el piloto más grande en la historia de la F1? La respuesta estándar es de Michael Schumacher, por sus 7 coronas. Incluso algunos fans actuales podrían contrarrestar con Lewis Hamilton, mientras que los tradicionalistas pueden señalar los cuatro campeonatos de Alain Prost, o de Sebastian Vettel.

Nada de eso, dice un estudio académico británico. ¿El verdadero número uno? Juan Manuel Fangio, la super estrella original de la Fórmula 1. Y tienen los datos para probarlo.

Andrew Bell, de la Universidad de Sheffield, junto con sus colegas James Smith, Clive E. Sabel, y Kelvyn Jones de la Universidad de Bristol, se propuso determinar una respuesta de rigor académico a la pregunta que ha plagado a las conversaciones de los aficionados a la F1 en garajes, pubs, y tribunas durante décadas. Y su trabajo trata de ahondar más fino que los datos en bruto que se encuentran en los libros.

Los investigadores británicos se preocupaban por una cuestión en particular: ¿Cómo determinar la pura habilidad de conducir cuando los resultados de la carrera están tan fuertemente afectados por la calidad del coche, el motor, los neumáticos, y cada vez más, el grado de preparación del equipo?

Lo que el equipo de investigación se le ocurrió fue un sistema de clasificación cruzada de múltiples niveles de análisis estadístico. Este diseño permitió a los investigadores comparar a los conductores en condiciones de igualdad a pesar de los grandes cambios en las pistas, los calendarios de cada campeonato, y los propios coches. El método incluso puede dar cuenta de la forma en que el clima afecta a ciertos resultados de carreras, así como para los conductores que cambiaron los equipos múltiples veces durante sus carreras.

Sobre la base de este análisis de todas las carreras desde 1950 hasta 2014, los investigadores concluyeron que estos son los 10 mejores pilotos de F1 de todos los tiempos:

1º Juan Manuel Fangio (Argentina)
2º Alain Prost (Francia)
3º Jim Clark (Reino Unido)
4º Ayrton Senna (Brasil)
5º Fernando Alonso (España)
6º Nelson Piquet (Brasil)
7º Jackie Stewart (Reino Unido)
8º Michael Schumacher (Alemania)
9º Emerson Fittipaldi (Brasil)
10º Sebastian Vettel (Alemania)

Hay algunas sorpresas aquí, pero la metodología parece ser adecuada. Las 91 carreras de Schumacher y los siete campeonatos lo ponen arriba en los papeles, pero el poder innegable de su equipo, Scuderia Ferrari, fue un gran complemento a las habilidades de Schumy. Algo similar ocurre con Lewis Hamilton, que es actualmente el mejor piloto de la F1, quinto de todos los tiempos en los libros de registro, pero no llega al 12º puesto en este análisis, despojado de la ventaja competitiva que confiere Mercedes.